Transformação de 98% dos líquidos residuais em água potável é marco importante rumo a futuras missões espaciais tripuladas em áreas afastadas da Terra, onde não é possível o reabastecimento.
A bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), os astronautas conseguiram atingir a espantosa taxa de recuperação de água de 98%, o que representa um importante avanço na busca de atender às necessidades básicas dos membros da tripulação em missões espaciais para áreas além da órbita terrestre, especialmente quando não é possível haver missões de reabastecimento a partir da Terra.
O método usado para alcançar esse avanço pode ser chocante para alguns: um avanço foi alcançado na reciclagem de urina, respiração e suor dos astronautas.
Conforme informa o portal Space.com, no caso da ISS, cada tripulante necessita de cerca de meio litro de água por dia para beber, preparar alimentos e para usos higiênicos como escovar os dentes.
O objetivo ideal em termos de água tem sido a recuperação de 98% da água inicial que as tripulações levam ao espaço no início de missões mais longas.
Urina vira água potável
Por trás desse número impressionante está o Sistema de Monitoramento Ambiental e Suporte à Vida (ECLSS, na sigla em inglês) da estação espacial, que pode converter em água potável as águas residuais coletadas, assim como de respiração e suor.
A Unidade de Processamento de Urina (UPA) do sistema, como o nome sugere, pode até recuperar água potável a partir da urina da tripulação.
Ao recuperar a água da “salmoura de urina“, o produto destilado da UPA, usando um subsistema chamado Brine Processor Assembly (BPA), os cientistas conseguiram aumentar a eficiência geral de 94% para 98%.
Após mais filtração, o extrato é liberado para a decolagem para ser novamente consumido pela tripulação.
“Este é um passo muito importante na evolução dos sistemas de suporte à vida“, disse em comunicado Christopher Brown, membro da equipe do Johnson Space Center que gerencia os sistemas de suporte à vida na ISS.
“A equipe reconhece que a ideia de beber urina reciclada pode deixar algumas pessoas enjoadas”, de acordo com a agência espacial. “Mas eles enfatizam que o resultado final é muito superior ao que os sistemas municipais de água produzem no solo”.
Quanto ao suor e à umidade da respiração dos astronautas, um dispositivo chamado Water Processor Assembly opera de maneira semelhante.
A nova estratégia – com certeza ajudará na exploração do espaço profundo – está economizando 98% da meta de água da NASA e “é um passo muito importante na evolução dos sistemas de suporte à vida”, disse Christopher Brown, especialista em suporte à vida no Johnson Space Center.
“Digamos que você colete 100 libras de água na estação. Você perde 2 quilos disso e os outros 98% continuam girando e girando”, disse ele. “Manter esse funcionamento é uma conquista incrível”.
“A tripulação não está bebendo urina; eles estão bebendo água que foi recuperada, filtrada e limpa de forma que seja mais limpa do que a que bebemos aqui na Terra”, disse Jill Williamson, gerente do subsistema do Sistema de Controle Ambiental e Suporte à Vida da estação espacial.
“Temos muitos processos em vigor e muitos testes de solo para fornecer confiança de que estamos produzindo água limpa e potável”.
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