Bilhões de toneladas de resíduos são descartados todos os anos em todo o mundo. Mas algumas empresas estão encontrando maneiras de transformar parte disso em tesouro tecnológico.
Países em todo o mundo produzem milhões, até mesmo milhares de milhões de toneladas de lixo misturado anualmente.
Só nos Estados Unidos, algo em torno de 268 milhões de toneladas por ano, cerca de 6,9 milhões de toneladas de eletrônicos antigos (lixo eletrônico).
O americano médio gera cerca de 2 kg (4,5 libras) de lixo diariamente, a maior parte dos quais é reciclável.
Tradicionalmente, os resíduos domésticos e comerciais (dependendo do que sejam) geralmente vão para um aterro para eliminação.
Ainda assim, existem várias estratégias em todo o mundo para incinerar ou reaproveitar parte dele sempre que possível.
Mas, com preocupações genuínas sobre a diminuição dos recursos preciosos para matérias-primas electrónicas, poderíamos estar à beira de uma verdadeira revolução do lixo em tesouro? Vamos descobrir.
Como o lixo normalmente é descartado?
A maioria das coisas que jogamos fora geralmente é jogada em um grande buraco e coberta.
Com séculos, até mesmo milênios, esse método de descarte levou a sérios problemas ambientais, como poluição da água, do solo e do ar, sem mencionar a proliferação de pragas como roedores.
Contudo, os aterros modernos são agora concebidos para minimizar a contaminação por lixiviados e as emissões de metano.
No entanto, apesar disso, a deposição em aterro é um desperdício incrível e consome grandes extensões de terra ao longo do tempo.
Para ajudar a combater esta situação, muitos países desenvolveram outras formas de lidar com os resíduos para minimizar a quantidade que enterramos, para que as gerações futuras se preocupem.
Uma delas é a incineração. Isso envolve pegar elementos combustíveis de lixo misturado ou separado e, como o nome sugere, acendê-los em condições controladas.
Outra opção é chamada de transformação de resíduos em energia. As tecnologias de transformação de resíduos em energia podem converter materiais residuais em eletricidade, calor ou combustível.
Algumas dessas tecnologias incluem gaseificação, pirólise e gaseificação por arco de plasma.
Essas tecnologias visam reduzir o volume de resíduos e ao mesmo tempo gerar energia.
No entanto, a sua viabilidade ambiental e económica depende da tecnologia e do fluxo de resíduos utilizados.
Mas, para além das estratégias acima referidas e de redução/reutilização, foram encontradas outras soluções para lidar com certos elementos de resíduos que, de outra forma, seriam enviados para aterros.
Isso inclui a reciclagem, que normalmente envolve a coleta, classificação e processamento de materiais adequados, como certos plásticos, vidro, metal, papel e eletrônicos.
No entanto, isso não é infalível e pode trazer seus próprios problemas .
Os materiais orgânicos são cada vez mais compostados na fonte (pelos agregados familiares) ou a uma escala mais industrial em instalações especializadas.
Os produtos podem ser usados como solo rico ou fertilizante para a agricultura.
Outra tendência crescente é a utilização da digestão anaeróbica para decompor os resíduos orgânicos sem oxigênio.
Isto permite a produção de biogás, que pode ser usado como fonte de combustível para calor e energia.
Isto está a tornar-se cada vez mais comum em instalações comerciais e domésticas onde os resíduos orgânicos podem ser “reciclados” para a produção local de biogás para vários usos, como cozinhar.
No entanto, também existe uma tendência crescente de transformar alguns elementos do seu lixo em verdadeiros tesouros.
Vamos nos aprofundar um pouco mais na próxima seção.
O lixo pode ser transformado em tesouro tecnológico?
Certamente pode. Deixando de lado coisas como o “upcycling” , e no que diz respeito à tecnologia isoladamente, várias estratégias estão a ser exploradas nos sectores público e privado para transformar produtos em fim de vida, que de outra forma seriam descartados, em recursos novos e valiosos (como lingotes de metal refinados) e outros novos itens.
Essas estratégias evitam que coisas não biodegradáveis sejam enterradas no subsolo e podem oferecer formas interessantes de reduzir a dependência da extração e do refinamento de recursos brutos, como minérios metálicos.
Alguns recursos comumente usados incluem elementos de terras raras, como neodímio, disprósio e térbio.
Esses elementos são essenciais para a produção de ímãs sólidos em discos rígidos, alto-falantes e telas coloridas.
Embora sejam chamados de elementos de terras raras, estão disponíveis em quantidades relativamente grandes.
No entanto, geralmente são encontrados em concentrações muito baixas, o que torna sua extração e utilização economicamente desafiadora.
Além do acima exposto, metais básicos como cobre, alumínio, estanho, vidro, cerâmica e petróleo bruto para plásticos e polímeros são onipresentes na tecnologia antiga.
A utilização de “novos” recursos brutos é dispendiosa para o planeta e deitá-los fora é um desperdício.
Em todos os casos, a extracção de metais (preciosos ou não) e outras matérias-primas pode resultar na destruição de habitats, poluição, consumo de energia, contaminação da água e, em alguns casos, produtos químicos perigosos.
Por esta razão, muitos especialistas acreditam que é privado que sejam encontradas diferentes formas de recuperar estes recursos para ajudar a reduzir a nossa dependência de fontes “virgens” como os minérios.
Quais são os benefícios do lixo para valorizar?
Já tocámos neste assunto acima, mas se puderem ser encontradas formas de reutilizar recursos que já “pagaram o preço”, por assim dizer, de serem extraídos e refinados, então há ganhos imediatos óbvios a serem obtidos em relação aos seus “custos ocultos”, como danos ambientais.
Promover a reciclagem de resíduos eletrónicos e a utilização de materiais reciclados em novos produtos é essencial para reduzir o impacto ambiental da indústria eletrónica.
Esta abordagem ajuda a conservar os recursos naturais e reduz o consumo de energia, a poluição e os resíduos, contribuindo assim para um modelo económico mais sustentável e circular.
Então, que maneiras interessantes foram encontradas para fazer isso?
Vejamos alguns exemplos interessantes.
Quais empresas estão fazendo isso?
As startups de tecnologia sustentável estão a encontrar formas inovadoras de converter resíduos em recursos valiosos, ao mesmo tempo que abordam as preocupações ambientais.
Em todo o mundo, empreendimentos públicos e privados em todo o mundo estão a criar soluções inventivas para reciclar resíduos eletrónicos (lixo eletrónico), incluindo dispositivos eletrónicos descartados, como smartphones, computadores e TVs.
Como estamos discutindo tesouros, algumas empresas concentram-se na extração de metais preciosos do lixo eletrônico.
Estas organizações inovadoras pretendem extrair materiais valiosos como ouro, prata, cobre e metais de terras raras do lixo eletrónico e utilizá-los para produzir novos componentes ou dispositivos eletrónicos.
Por exemplo, empresas como a EcoATM fornecem quiosques que permitem aos consumidores reciclar os seus smartphones antigos em troca de dinheiro, e os materiais recuperados são reaproveitados no fabrico de novos dispositivos.
Várias outras startups decidiram se concentrar na reciclagem de resíduos plásticos em filamentos de impressão 3D, um tipo de plástico usado por impressoras 3D para criar objetos.
Ao transformar os resíduos plásticos num valioso recurso de produção, estas empresas estão a reduzir a poluição plástica e a satisfazer a crescente procura de materiais de impressão 3D.
Reflow e Filabot são exemplos de startups que transformam garrafas plásticas, recipientes e outras formas de resíduos em filamentos de impressão 3D de alta qualidade.
Outros, como a UBQ Materials, estão a desenvolver formas de transformar resíduos domésticos, incluindo todos os resíduos orgânicos, num material sustentável de base biológica que possa substituir o plástico convencional.
Outras organizações estão actualmente a investigar tecnologias de transformação de resíduos em energia para criar electricidade, calor ou combustível a partir de diferentes tipos de resíduos.
Isto ajuda a reduzir a quantidade de resíduos enviados para aterros e fornece uma fonte de energia renovável.
Por exemplo, empresas como a Enerkem estão a converter resíduos sólidos urbanos em biocombustíveis e produtos químicos, destacando assim o potencial dos resíduos como um recurso valioso para a produção de energia.
Outros exemplos incluem a TerraCycle, especializada na reciclagem de resíduos difíceis de reciclar e que oferece uma variedade de programas de reciclagem gratuitos e pagos para indivíduos e empresas.
Outra, a Renewlogy, converte resíduos plásticos em combustível através da reciclagem química, com o objetivo de reduzir a poluição plástica.
Outros ainda, como a Ecovative Design, concentram-se na criação de materiais ecológicos a partir de micélio (raízes de fungos), tais como embalagens e materiais de construção, para reduzir a dependência de plásticos sintéticos e diminuir o impacto ambiental.