Nasa lança jipe-robô Curiosity

Curiosity é a mais completa sonda a explorar Marte. Nova missão para explorar Marte é de alto risco, alerta astrônomo Collin Pillinger.

O foguete não tripulado Atlas 5 decolou neste sábado(26Novembro2011) para uma viagem de quase nove meses até Marte, em busca de sinais de vida no planeta vermelho, levando consigo um jipe-robô movido a energia nuclear, o explorador espacial americano Curiosity.

A sonda Curiosity será não apenas a mais moderna, mas também a mais bem equipada a já chegar a Marte. São 10 instrumentos científicos que deixam o robô 10 vezes mais pesado e com o dobro do comprimento que as sondas Spirit e Opportunity, lançadas em 2003. Ao contrário das irmãs mais velhas, a Curiosity é capaz de colher(após pulverizar, triturar e/ou "explodir" com um laser) amostras de solo e rocha e analisá-las em um "laboratório" interno – ou com suas muitas câmeras e espectrômetros(equipamento que analisa o espectro eletromagnético).

Segundo o Laboratório de Propulsão a Jato(JPL, na sigla em inglês), da Nasa, o robô é capaz de passar por obstáculos de até 65 cm de altura e percorrer até 200 metros por dia no terreno marciano. Um gerador radioativo, alimentado por plutônio-238, vai produzir energia suficiente para um ano marciano(687 dias da Terra), tempo previsto para a missão.

O foguete robotizado é o maior já construído e foi projetado pelo MSL(sigla em inglês para Laboratório Científico de Marte) da Nasa, a um custo de US$ 2,5 bilhões.

A nave deixou a Base Aérea do Cabo Canaveral, vizinha ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 15h02 locais(13h02m de Brasília). Dois minutos depois da partida, quando o projétil alcançava 7.778 km/h, se desprendeu o primeiro segmento do foguete propulsor.

Depois que um segundo segmento se soltou, a cápsula que contém a sonda Curiosity disparou a mais de 24 mil km/h para sua travessia de 9,65 milhões de quilômetros nos próximos oito meses e meio com destino à cratera de Gale, em Marte.

A previsão é de que o foguete aterrisse em marte em 5 de agosto de 2012 e que o Curiosity passe então a enviar informações aos cientistas sobre suas descobertas sem ter que trazer amostras físicas para a Terra. "Esta é a missão mais complicada que já tentamos na superfície de Marte", disse a jornalistas na quarta-feira(23Novembro2011) o gerente do projeto na Lockheed Martin, Peter Theisinger. A empresa é a principal contratada pela Nasa para desenvolver o jipe-robô.

Em 2004, dois jipes-robôs menores, o Spirit e o Opportunity, pousaram em pontos opostos do planeta para procurar água. Deveriam funcionar por três meses, mas a missão acabou durando vários anos. A Spirit sucumbiu no ano passado ao rigoroso inverno local, e a Opportunity agora começou a explorar uma nova área, com argilas formadas por água. Ambas as sondas descobriram sinais de que a água teria se misturado às rochas de Marte no passado.

O novo jipe-robô, apelidado de Curiosity, leva a busca a outros elementos essenciais para a vida, especialmente as substâncias orgânicas. O equipamento, projetado para durar dois anos, está equipado com dez ferramentas. Desde o início, a missão, gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato, teve problemas de desenvolvimento que adiaram o cronograma e aumentaram os custos, de US$1,6 bilhão(R$ 2,5 bilhões) para US$ 2,5 bilhões(R$3,95 bilhões).

Ele trabalhará em um local particularmente "sedutor" do planeta, a cratera Gale, com 154 km de diâmetro. Dentro dela há uma montanha com depósitos em camadas, erguendo-se a 4.800 metros – o dobro da altura das camadas que formam o Grand Canyon, nos EUA.

Os cientistas não sabem como o morro se formou, mas suspeitam que ele resulte da erosão de sedimentos que no passado preenchiam completamente a cratera.

Busca por vida
Na década de 1970, após enviarem a Marte as sondas gêmeas Viking, os cientistas chegaram a um consenso de que não há vida no planeta vermelho. Agora, a estratégia da agência espacial é buscar sinais de água no passado marciano, vinculando a busca pela vida a uma melhor compreensão do ambiente local.



Sem ter uma lua suficientemente grande para estabilizar sua inclinação, Marte passa por mudanças climáticas dramáticas ao longo das eras, já que seu eixo oscila entre ficar mais perto e mais distante do Sol.
 

A história do que aconteceu com Marte ao longo de milhões de anos está quimicamente escrita nas suas rochas, o que inclui pistas sobre se o planeta já teve em sua superfície água líquida e outros ingredientes supostamente necessários à vida, e por quanto tempo.

Objetivo da Curiosity


O local onde a sonda vai pousar não foi escolhido ao acaso. A cratera Gale seria um dos locais potencias para a existência de vida em Marte. Contudo, a sonda não foi projetada para determinar se existe – ou existiu – vida no planeta, já que não carrega instrumentos para registrar processos biológicos nem registrar imagens microscópicas. A ideia é preparar o terreno para futuras missões com esses objetivos e até para uma possível missão tripulada.

Veja a seguir informações sobre a sonda, seus instrumentos e a viagem da Curiosity a Marte.

A Curiosity

Dimensões
3 metros de comprimento, 2,8 m de largura e 2,1 de altura(o braço tem 2,1 m e as rodas 0,5 m de diâmetro).

Peso
Quase 4 toneladas no lançamento, sendo 899 kg do robô, 2.401 do sistema de descida no planeta e 539 kg do estágio de foguete.

Fonte de energia
Gerador radioisótopo termoelétrico e baterias de lítio-íon.

Os instrumentos

Mastcam
A câmera principal é formada na verdade por duas câmeras de 2 megapixels cada, o que permite gravar imagens em 3D. Um dos ‘olhos‘ da Curiosity é formado por uma lente de 100 mm e outro por uma de 34 mm. Eles são capazes de gravar vídeos em HD(720p) e, toda vez que o robô mudar de local, irão registrar uma imagem panorâmica da última localização.

Alpha Particle X-Ray Spectrometer(APXS)
Espectrômetro de Raio-X e Partícula Alfa(APXS). Esse braço robótico tem o mesmo objetivo que os utilizados nas sondas anteriormente enviadas a Marte: analisar a composição química de rochas e do solo. Criado pela Agência Espacial Canadense, esse instrumento bombardeia o alvo com radiação e um detector de raios-X registra o resultado. O APXS tem um pode maior que a ChemCam e pode registrar em uma análise que dura 10 minutos elementos que vão de sódio a estrôncio – incluindo aí alumínio, ferro, magnésio e outros – de forma muito mais detalhada que o laser. Ainda pode fazer leituras mais completas, mas que podem levar até três horas.



MAHLi
O MAHLi é uma câmera colorida que os cientistas usarão para dar close-ups de rochas e do solo. A Nasa compara a uma câmera de mão, com foco automático e com lentes macro(aquelas com zoom, encontradas nas câmeras mais comuns). A agência afirma que se inspirou nas lupas que os geólogos usam para estudar pedras – e assim ver cores, formas de cristais e outros detalhes visuais que possam ser importantes.

CheMin
O experimento de química e mineralogia(CheMin) vai analisar rocha pulverizada e solo captados pelo braço robótico da sonda. Vai ser o primeiro equipamento em Marte a utilizar um método chamado ‘difração de raio-X’, que permite análise muito detalhada do solo marciano, mais que os demais instrumentos do robô. A Nasa acredita que o instrumento pode ajudar a entender o passado do planeta e também a identificar substâncias essenciais para a presença de vida.

SAM
Análise de amostras em Marte(SAM, na sigla em inglês) é o maior instrumento da Curiosity e tem o tamanho de um forno de micro-ondas. O equipamento tem 600 m de fiação e é capaz de aquecer amostras de solo a 1,8 mil °C gastando apenas 40 watts. O objetivo é identificar os elementos necessários à vida, principalmente carbono, mas também nitrogênio, fósforo, enxofre, oxigênio, hidrogênio, carbono e outros.

Outra ferramenta dentro do SAM é um espectrômetro de laser que identifica determinados comprimentos de onda do espectro que indicam a presença de metano, dióxido de carbono e vapor de água, além de isótopos de carbono importantes como carbono-12, carbono-13, oxigênio-18 e oxigênio-16. Essas análises podem levar a entender, por exemplo, as mudanças na atmosfera do planeta. O SAM ainda é capaz de identificar gases.

REMS
A Estação de Monitoramento do Ambiente(REMS) foi criada pela Espanha(no Centro de Astrobiologia de Madri) e registra as mudanças no clima – como velocidade e direção do vento, umidade, temperatura do ar e do solo e radiação ultravioleta. O plano é de que registros sejam feitos a cada cinco minutos.



RAD
O Detector e Avaliador de Radiação(RAD) vai monitorar partículas de alta energia – emitidas pelo Sol, supernovas ou outras fontes – que atinjam Marte. Essa radiação pode ser perigosa tanto para possíveis bactérias que existam no planeta quanto para astronautas em futuras missões.

Além de ser peça-chave para determinar a possível presença de vida na região, o RAD terá uma missão destacada dos demais instrumentos da Curiosity: ajudar a planejar uma futura viagem do homem a Marte. A Nasa acredita que as medições podem ajudar a determinar a proteção que os astronautas precisarão usar, assim como que tipo de abrigo será necessário.

DAN
A Investigação Dinâmica do Albedo de Nêutrons(DAN) serve basicamente para detectar água no solo não profundo no caminho da Curiosity. O equipamento bombardeia o solo com nêutrons e pode detectar átomos de hidrogênio em uma profundidade de até 50 cm diretamente abaixo da sonda. ‘Albedo’ significa reflexão e é relativo a como os nêutrons que são refletidos pelos núcleos de hidrogênio perdem força.

Medindo a energia das partículas que são refletidas, o instrumento consegue detectar o hidrogênio. Foi criado em parceria com a agência espacial russa(Roscosmos).

Mardi
O dispositivo de captura de imagens na descida em Marte(Mardi) vai gravar um vídeo em seus 8 GB de capacidade durante os minutos finais do pouso no planeta. A ideia é tanto dar uma noção do local de pouso(com o contexto geológico da região) como proporcionar ao público em geral a sensação da descida em Marte. Segundo a Nasa, inicialmente será divulgado um vídeo em resolução menor, mas posteriormente imagens em aproximadamente 1.600 por 1.200 pixels e quatro frames por segundo serão divulgadas.

Instrumento de engenharia
Instrumento de Entrada, Descida e Pouso(Medli)
Preso ao escudo de calor da nave, o Medli fará registros oito vezes por segundo – as leituras começam cerca de 10 minutos antes da entrada na atmosfera marciana e vão até a abertura do paraquedas. Os registros vão das condições atmosféricas à performance da nave. O principal objetivo é auxiliar em missões futuras.



Lançamento

A descida em Marte
Os números são estimados pela Nasa e variam conforme as condições do clima no planeta.

Planeta Marte
Marte é o quarto planeta a contar do Sol e é o último dos quatro planetas telúricos no sistema solar, situando-se entre a Terra e a cintura de asteróides, a 1,5 UA do Sol(ou seja, a uma vez e meia a distância da Terra ao Sol). De noite, aparece como uma estrela vermelha, razão por que os antigos romanos lhe deram o nome de Marte, o deus da guerra. Os chineses, coreanos e japoneses chamam-lhe "Estrela de Fogo", baseando-se nos cinco elementos da filosofia tradicional oriental. Executa uma volta em torno do Sol em 687 dias terrestres(quase 2 anos terrestres).

Marte é um planeta com algumas afinidades com a Terra: tem um dia com uma duração muito próxima do dia terrestre e o mesmo número de estações.

Marte tem calotas polares que contêm água e dióxido de carbono gelados, o maior vulcão conhecido do sistema solar – o Olympus Mons, um desfiladeiro imenso, planícies, antigos leitos de rios secos, tendo sido recentemente descoberto um lago gelado. Os primeiros observadores modernos interpretaram aspectos da morfologia superficial de Marte de forma ilusória, que contribuíram para conferir ao planeta um estatuto quase mítico: primeiro foram os canais; depois as pirâmides, o rosto humano esculpido, e a região de Hellas no sul de Marte que parecia que, sazonalmente, se enchia de vegetação, o que levou a imaginar a existência de marcianos com uma civilização desenvolvida.

Hoje sabemos que poderá ter existido água abundante em Marte e que formas de vida primitiva podem, de facto, ter surgido.

* Nasa/Divulgação.

Fatos Sobre Marte
Marte é o quarto planeta a partir do Sol. Um dos cinco planetas observado por antigas civilizações. Sétimo maior em tamanho. Seu diâmetro médio é de 6.780 quilômetros. Tem quase a metade do tamanho da Terra.

Também é conhecido como Planeta Vermelho. Sua cor varia entre o castanho-amarelado e o avermelhado. Terceiro objeto mais brilhante no céu noturno, depois da Lua e do planeta Vênus. Duas luas de forma irregular, que medem apenas alguns quilômetros de largura. Sua lua maior e mais próxima chama-se Fobos. Na mitologia grega, Fobos é o filho de Ares(Marte) e em grego, a palavra significa “medo”. A lua menor e mais distante é Deimos. É uma das menores luas do nosso Sistema Solar. Na mitologia grega, Deimos também é filho de Ares(Marte), e seu nome significa “pânico”.

Sua massa equivale a 1/10 da Terra. A força da gravidade é menos da metade da que experimentamos em nosso planeta.

– Marte não possui um campo magnético detectável circundando o planeta. No entanto, pequenos campos remanescentes foram detectados em regiões isoladas.

– Ele recebeu o nome do deus romano da guerra, da agricultura e do estado.(Grego: Ares

– Marte também deu origem ao nome do mês de março.

– A Mariner 4 foi a primeira espaçonave a visitar Marte em 1965.

– Viking 1 e Viking 2 pousaram em Marte em 1976.

– A órbita de Marte é elíptica. O planeta fica uma distância 1,5 vezes maior do Sol do que a Terra.

– Marte é significativamente menor que o Planeta Terra. Curiosamente, a área da superfície de Marte é quase igual à área da nossa superfície terrestre.

– Marte é um lugar muito frio. As temperaturas variam entre -125 graus centígrados nos pólos a 20 graus centígrados no equador.

– Marte possui uma atmosfera com padrões e sistema climático próprios. Ventos fortes e nuvens densas se movem por toda a superfície do planeta, provocando grandes tempestades de poeira que às vezes recobrem todo o planeta.

– Marte leva 687 dias da Terra para dar a volta ao redor do Sol.

– Um dia em Marte dura 24 horas, 39 minutos e 35 segundos.

– Os pólos marcianos têm uma inclinação de 25 graus, o que permite estações similares às que temos na Terra.

– Sua atmosfera é composta por 95,3% de dióxido de carbono, 2,7% de nitrogênio e 1,6% argônio.

– Marte é vermelho por causa da ferrugem. Há uma grande quantidade de ferro oxidado(enferrujado) no solo marciano. O ferro oxidado pode parecer marrom, laranja ou vermelho de acordo com o nível de oxidação.

Características orbitais

Raio orbital médio: 227.939.100 km

Periélio: 206.669.000 km

Afélio: 249.209.300 km

Excentricidade: 0,093315

Período orbital: 686,971 dias

Velocidade orbital média: 24,077 km/s

Inclinação: 1,850°

Satélites naturais: 2(Fobos e Deimos)

Características físicas

Raio equatorial: 3396,2 ± 0,1 km

Área da superfície: 144.798.500 km²

Massa: 6,4185×1023 kg

Densidade média: 3,934 g/cm³

Aceleração gravítica à superfície: 3,69 m/s²

Velocidade de escape: 5,027 km/s

Inclinação axial: 25,19°

Albedo: 0,15

Temperatura à superfície:
Minima        média          máxima
186 K          227 K          268 K

Atmosfera
Pressão atmosférica: 0.7-0.9 kPa

Composição:
95,72% de Dióxido de Carbono
2,7% de Nitrogênio
1,6% de Argônio
0,2% de Oxigênio
0,07% de Monóxido de carbono
0,03% de Vapor de Água
0,01% de Óxido nítrico
Traços de Neônio, Criptônio, Formaldeído, Xenônio, Ozônio, Metano.

VÍDEO CURIOSITY